Valle de La Orotava y al fondo el Teide.

No obstante, siguiendo algunas de las descripciones más antiguas y la cartografía disponible, se puede reconstruir con cierta precisión el trazado primitivo del Camino de Chasna.

El camino atravesaba en el último tramo el camino del Juradillo, una zona de cultivos, y se encontraba vallado para impedir que los ganados pudiesen entrar en las fincas colindantes. Aunque el camino se encontraba empedrado, la fuerte pendiente, el transporte de troncos y la acción de las lluvias provocaban constantes desperfectos en el firme, de los que nos hablan con reiteración los viajeros que subían al pico del Teide.

Vista del lavadero del Dornajo. Icod el Alto.

El lugar conocido como el Pino o Fuente del Dornajito constituía la entrada en el Monte Verde y era una zona de descanso obligado en la ruta, como reflejan con gran detalle muchos relatos de viajeros. La fuente del Dornajito se describe por primera vez en la relación del viaje al Pico de Tenerife del naturalista Mr. Edems, quien efectuó su ascensión en 1715; en la versión de esta crónica publicada por el abate Prevost se incluye la siguiente descripción: "Siguiendo desde allí al pie de la montaña, llegaron a un llano, que llaman los Españoles el Dornagito en el Monte Verde", nombre que toma, según Prevost, de un profundo agujero que se halla un poco más adelante sobre la derecha en que cae un agua pura y fresca de las montañas. Bien fuera porque las descripciones del valle de La Orotava y de la ruta de ascensión al Pico de Mr. Edems (1715) y del padre Feuillée (1724) tuvieron cierto impacto cultural sobre los viajeros que acudían a la isla buscando la ascensión al Teide, o bien debido a su utilidad práctica y a la amenidad del paraje para realizar un primer descanso, resultan ciertamente frecuentes las descripciones acerca de la fuente del Dornajito y del pino que le servía de protección.

Alejandro de Humboldt señalaba en su relato de la subida al Teide que estas aguas del Dornajito eran célebres en Tenerife pues era la única fuente que se podía encontrar en la ruta de ascenso hacia el volcán. De igual manera, el manuscrito del comerciante portuense Bernardo Cólogan Fallon, quien ascendió al Teide en el mismo año que Humboldt (1799), recoge una nueva descripción de la fuente, aunque la denomina Fuente de La Perdoma, lo que hace suponer que para las gentes del país esta fuente solía denominarse con el mismo nombre del caserío cercano de La Perdoma, dado que servía de aprovisionamiento a sus habitantes. Cuando ascendió al Teide Leopold Von Buch, en 1836, el pino del Dornajito, que protegía la fuente del mismo nombre, estaba ya muy dañado como consecuencia del aluvión de 1826 y era uno de los pocos exponentes que quedaban del bosque de pinos que había descrito el padre Feuillée en 1724. El pino del Dornajito acabó desapareciendo a mediados del siglo XIX como señala el mayor A. Burton Ellis en la crónica de su ascensión al Teide, viaje que debió realizar entre 1870 y 1885.

A partir de la fuente del Dornajito comenzaba inmediatamente el Monte Verde y después de salir de la región de los helechos, el camino entraba en la zona del pinar.

  Vista de la región de los brezos.

Al abandonar la zona de los helechos el transeúnte encontraba en primer lugar una cruz de madera, que marcaba la ruta del camino de Chasna, conocida como Cruz de la Solera, y luego continuaba la ascensión hasta el Portillo. En algunos casos, como en la ascensión de 1822 de M. Dumont D'Urville, se solía descansar en algunas cuevas del camino, especialmente cuando se realizaba el ascenso durante el día y había que esperar a que refrescase el tiempo antes de atravesar los calurosos llanos de Las Cañadas. 

Los puntos que señalaban el camino en la segunda mitad del siglo XIX eran algunas cruces de madera que marcaban el lugar donde habían sido encontrados los transeúntes que habían muerto de frío en aquellas alturas, seguramente pobres del valle de La Orotava que acudían a recoger leña de retama o que cargaban nieve de los pozos del Teide e Izaña y habían sido sorprendidos por alguna tormenta.

Detalle del mapa de la Isla de Tenerife de D. Tomás López, 1779

El Portillo constituía el punto final de la primera etapa del camino de Chasna. Desde allí se desviaba el camino al Teide a través del Llano de la Retama, en tanto que el camino de Chasna continuaba hacia el sur bordeando el escarpe de Las Cañadas. Hasta la construcción de la Carretera La Orotava-Vilaflor, el Portillo constituyó la auténtica puerta de entrada en el circo de Las Cañadas para cualquiera que desease dirigirse al Teide o continuar hacia las bandas del sur, partiendo desde el valle de La Orotava. El mismo topónimo indicaba la naturaleza de este paso, que se asemejaba a una puerta monumental formada por dos grandes pitones de lavas entre los cuales discurría el sendero que daba entrada a Las Cañadas.

Parte del camino se ha conservado, con algunas interrupciones, hasta nuestros días y, hasta la construcción de la carretera La Orotava-Vilaflor (se inició en 1921, entre 1921-1925 se consiguió el enlace con Las Cañadas desde La Orotava y se concluyó en 1947), era la principal vía de comunicación entre dos comarcas complementarias, y por lo tanto era objeto de un tráfico relativamente abundante que se mantuvo al menos hasta la década de 1940-50. No obstante el abandono de la ruta antigua entre Vilaflor y La Orotava fue sólo parcial, debido a que los usos residuales del camino continuaron perviviendo durante cierto tiempo. Para el transporte de mercancías a lomos de mula, o para el traslado de ganados entre las diferentes zonas de pasto, el antiguo camino seguía presentando algunas ventajas que resultaban aún relevantes en la postguerra debido al escaso número de vehículos a motor disponibles y el coste de los carburantes. El camino ofrecía abrevaderos a lo largo de su recorrido y, si bien tenía un trazado más abrupto, hay que señalar que era más corto, lo que lo hacía preferible a las amplias vueltas que daba la carretera. Es por ello que el camino de Chasna continuó utilizándose durante cierto tiempo y su abandono definitivo resulta bastante reciente. 

2. - Usos tradicionales del camino.

Dado su largo recorrido, el camino de Chasna presentaba una gran variedad de usos que iban más allá de la simple comunicación entre las bandas del norte y sur de Tenerife, aunque esta fue siempre la funcionalidad principal de la ruta.

Aparte de servir de comunicación, el uso más importante del camino fue el agrario ya que, a través de él, los habitantes de una y otra banda intercambiaban o vendían productos obtenidos en ambas vertientes. Así, por ejemplo, el sur de la isla se convirtió en el granero del norte a causa del rápido crecimiento de la población de La Orotava a partir de la primera mitad del siglo XVI, y de la especialización agrícola de esta zona, primero en el cultivo del azúcar y luego en el del vino. En los siglos XVIII y XIX los intercambios de semillas de papas fueron muy importantes, y también se vendían en el Norte tanto fruta fresca como pasada que llegaba sobre todo desde Vilaflor, junto con quesos y otros productos ganaderos del sur. Precisamente, una de las personas entrevistada por nosotros, D. Pedro Morales García, de 80 años, que vive en El Dornajito, nos contaba como había recorrido el camino de Chasna llevando castañas en mulos para cambiarlas por higos, en una zona de la vertiente sur antes de llegar a Guajara.

El camino de Chasna fue igualmente una ruta de pastoreo tradicional que permitía comunicar los pastos del valle de La Orotava con Las Cañadas y los montes y tierras baldías del sur de la isla. Las Cañadas y los montes del valle de La Orotava constituían una zona de pastoreo tradicional para el ganado, pues durante el verano eran muy numerosos los rebaños que acudían a aprovechar la vaina de retama en Las Cañadas y a ramonear en el Monte Verde de La Orotava.

En general, los pastores del sur de Tenerife practicaban un sistema de trashumancia de banda a banda que consistía en aprovechar los pastos de invierno de las costas del sur, para pasar a los pastos de Las Cañadas durante la primavera y comienzos del verano, y acabar asentados en los montes del valle durante el estío.

La práctica del pastoreo en los montes del valle de La Orotava hizo que los pastores bajaran diariamente con sus rebaños a vender la leche por las calles de La Orotava y Los Realejos, de manera que el camino conocía un trasiego diario de ganados que bajaban desde los montes por la mañana para retornar al mediodía al Monte Verde. 

Otro uso importante fue la explotación del monte que afectó a los tramos inferiores del camino de Chasna y esencialmente la parte del Portillo a La Orotava. La elaboración de carbón y leña constituía una actividad vital para los pobres del valle de La Orotava que subsistían buena parte del año con la venta de estos productos, y tuvo repercusiones negativas por la intensidad con que se hizo y, generalmente, de forma clandestina. El trazado del camino de Chasna, de mucha pendiente, favorecía la explotación maderera (de pino canario y de especies de la laurisilva del monte verde). La explotación de la madera debió remitir paulatinamente a medida que la intensa deforestación acabó con el pinar de la parte alta del Valle, pero aún continuaba practicándose a comienzos del siglo XX.

La explotación de los recursos de las cumbres, además del pasto y la extracción de leña y madera, incluía algunas actividades de menor consideración, que solían practicarse con cierta frecuencia por los campesinos pobres de La Orotava. La demanda de hielo, para la fabricación de sorbetes y limonadas, daba empleo a algunos que solían recoger bloques de hielo en invierno y los conservaban en grutas situadas en la montaña de Izaña o en las faldas del Teide, a donde acudían en verano para bajar el producto y venderlo en las casas acomodadas. De igual manera se puede detectar la explotación del azufre de las fumarolas del Teide, y en el primer cuarto del siglo XX la explotación del cisco de retama, usado como mantillo orgánico en las fincas de plataneras. Por otra parte, las extensas formaciones de retamar, tajinaste y hierba pajonera de Las Cañadas, suponían el traslado de las colmenas a las cumbres durante la primavera y comienzos del verano para explotar la miel de retama.

Finalmente hay que señalar que todos los productos manufacturados que no se producían localmente eran transportados por esta ruta, así como indicar que para resolver todas las cuestiones administrativas entre el norte y sur había que desplazarse a través de ella, para comunicar el lugar de Vilaflor con la cabeza de su partido judicial situado en La Orotava. 

Esta información ha sido tomada del trabajo El Camino de Chasna: Trazado y Usos, realizado por Matilde Arnay de la Rosa y J. Víctor Febles González. 

3. - Vegetación.

La ruta del camino de Chasna en este primer tramo que llegaba hasta El Portillo fue, además de un relato frecuente en la obra de viajeros y naturalistas, un auténtico laboratorio de estudios botánicos que permitió a los naturalistas del siglo XVIII y comienzos del XIX estudiar sobre el terreno la influencia de la altitud en la estratificación climática y en la consecuente constitución del paisaje vegetal. Las obras del padre Louis Feuillée y, sobre todo, de Alejandro de Humboldt constituyeron una auténtica guía descriptiva de los cambios altitudinales en la vegetación que cualquier viajero podía percibir sencillamente a lo largo de la ruta; de esta manera, los relatos posteriores nos permiten percibir con claridad las transformaciones que se fueron operando durante los siglos XVIII, XIX y XX como consecuencia de la intensa deforestación que desmanteló las diferentes masas boscosas de la zona. 

La descripción de Louis Feuillée (1724) señalaba precisamente esa variedad de climas y paisajes vegetales que se encontraban a lo largo de la ruta: desde la zona templada dominada por los cultivos se pasaba a la región del monte verde y la bruma permanente; la salida de la región de las brumas comenzaba a producirse en la zona conocida como Los Charquitos y sobre ésta se encontraba el pinar, que ya en 1724 estaba reducido a un bosque muy clareado donde se apreciaban los efectos recientes del temporal de 1722. El Portillo marcaba el final de la montaña de los pinos y se entraba en un llano que estaba lleno de retamas.

Además, en esta ruta, describió el endemismo de la Viola cheiranthifolia o Violeta del Teide.

Pero fue esencialmente la obra de Alejandro de Humboldt (1799) la que contribuyó a difundir un modelo descriptivo de los diferentes pisos de vegetación que presentaba el valle de La Orotava. Utilizando los apuntes que le proporcionó Broussonet¹ con posterioridad a su ascensión, Humboldt definió los cinco pisos principales de vegetación que encontraba en su camino al Pico: 

• la zona de las viñas
• la zona de los laureles (laurel, madroño, mocán...). Incluye la laurisilva y fayal-brezal.
• el pinar (entre 900 y 1200 toesas de altitud)
• la región de las retamas y la región de las gramíneas.

Constituye la primera aportación de la Fitogeografía como ciencia que trata de la relación entre la vida vegetal y el medio terrestre en nuestro planeta

Otra figura importante es Leopold von Buch (1836), un viajero que vino a Tenerife e hizo laboriosas investigaciones sobre ésta y las islas adyacentes. Este naturalista dio a conocer nuevas conclusiones de sus estudios, más exactas que las de Broussonnet. Establece las siguientes regiones:

1ª. - Región de las formas africanas, 0-200 toesas.

2ª. - Región de las parras y los cereales, 200-430 toesas.

3ª. - Región de los laureles, 430-680 toesas.

4ª. - La región del Pinus canariensis, 680-980 toesas.

5ª. - La región de las retamas, 980-1730 toesas.

Los viajeros posteriores añadieron numerosos matices al señalar las transformaciones que percibían en su ascenso. La región de los castaños que Humboldt había señalado en el primer tramo de su ascensión desde La Orotava hasta el Pino del Dornajito, fue un aspecto que llamó la atención de los viajeros que recorrían el camino de Chasna en su ascensión al Teide. Este extenso castañar había sido implantado, a fines del siglo XVI, como bosque de sustitución del antiguo fayal-brezal que cubría esta comarca; estas actuaciones se prolongaron durante las dos centurias siguientes, haciendo desaparecer buena parte de los montes concejiles del valle de La Orotava. Pero, entre fines del XVIII y comienzos del XIX, el bosque de castaños fue transformado rápidamente en tierras dedicadas a cultivos anuales como la papa y el millo, produciéndose una rápida erosión de los terrenos situados en la parte alta del valle de La Orotava.

A la región de los castaños seguía inmediatamente la lenta ascensión por el Monte Verde, que comenzaba inmediatamente después de la fuente del Dornajito. Dominado por una espesa formación de brezos arborescentes y laureles, tal como lo describió Alejandro de Humboldt, el camino era en ese tramo una simple senda resbaladiza, donde los viajeros (que ascendían a lomos de caballo o mula) rozaban con las ramas de los árboles que cubrían el camino. El pastoreo permanente de los rebaños en el Monte Verde y, sobre todo, la práctica constante del carboneo, casi habían destruido esa formación forestal a comienzos del presente siglo, si bien esta gran masa de vegetación se ha restablecido parcialmente desde entonces.

Dado que el pastoreo y el carboneo se concentraban en la parte alta del Monte Verde, donde había mayor disponibilidad de hierba y donde la espesa capa de nubes cubría las fumarolas de las carboneras evitando la denuncia ocasional, era esta parte alta del monte la más deforestada. El límite superior del Monte Verde, donde la vegetación arbórea era más rala a consecuencia del carboneo clandestino, era conocido con el topónimo de Los Charquitos en referencia a la humedad del ambiente y a la formación de zonas encharcadas con una gran cantidad de helechos que cubrían el suelo. Este cambio en la vegetación no pasó desapercibido para Alejandro de Humboldt que lo recogió en su relación del Viaje a las Regiones Equinocciales al señalar que tras el Monte Verde se entraba en la región de los helechos, constituyendo seguramente una formación vegetal de sustitución como consecuencia de la deforestación del fayal-brezal en sus cotas más altas.

El camino de Chasna, una vez que se abandonaba el Monte Verde y la región de los helechos, entraba en la zona del pinar que habían descrito en sus relaciones de viaje tanto Mr. Edems como Louis Feuillée y Alejandro de Humboldt. Los árboles aislados que se encontraban en esta región del pinar constituían puntos de referencia del camino de ascensión al Portillo y fueron descritos con detalle en la relación de viaje de Mr. Edems en 1715. Estos puntos de referencia, desaparecidos en la actualidad como consecuencia de la tala del pinar antiguo y del abandono reciente de la ruta, aparecen reiteradamente en las descripciones de viajes posteriores, pues los viajeros del siglo XIX utilizaban los primeros relatos de las ascensiones al Teide como texto de referencia y solían realizar frecuentes anotaciones sobre los pequeños cambios que hallaban en el trazado y en el aspecto del paisaje que observaban. 

Este tramo que llevaba desde el monte verde al Portillo estaba poblado por un pinar disperso a comienzos del siglo XVIII, cuando Mr. Edems realizó su ascensión por el camino de Chasna; pero ya en la época de la ascensión de Louis Feuillée (1724) el pinar estaba muy clareado, pues a las frecuentes talas que se habían ido produciendo, se había unido el efecto devastador del temporal de 1722. Los puntos que señalaban el camino en la segunda mitad del siglo XIX, cuando el mayor A. Burton Ellis realizó su ascensión al Pico por el camino de Chasna eran, como ya hemos señalado, algunas cruces de madera.

ACTIVIDADES PEDAGÓGICAS

1.- CUESTIONARIO HISTÓRICO.

Con esta actividad se pretende que los alumnos conozcan los rasgos básicos del Camino Real de Chasna. Para ello se les dará este breve cuestionario al que responderán después de consultar las fuentes bibliográficas que existen. La información se debe completar con la encuesta realizada a campesinos que viven en las zonas que atravesaba el Camino, quienes deberán contestar previamente a estas preguntas.

A. - ¿Qué es el Camino de Chasna?

B. - ¿Cuándo empezó a tener importancia y por qué? ¿En qué momento empezó su decadencia y cuáles fueron las causas?

C. - ¿Conoces los principales usos del Camino? Cita, por lo menos, cinco usos.

D. - ¿Cómo está en la actualidad el Camino?

E. - ¿Crees que sería interesante su recuperación? ¿Por qué?
 

2. - PRÁCTICA DE VEGETACIÓN.

Con esta actividad se pretende conocer la distribución altitudinal de la vegetación canaria, a la vez que comparar los perfiles del siglo XVIII y XIX con el actual, para comentar posteriormente sus semejanzas y diferencias. También creemos que sería interesante realizar un paseo con los alumnos por la zona, tratando de hacer un perfil de los cultivos y de la vegetación que se encuentra en el camino en la actualidad para posteriormente hacer una comparación que arrojaría unos resultados mucho más interesantes. Durante esta caminata también se haría la encuesta oral para completar las cuestiones históricas.

Las actividades, aparte del paseo, son las siguientes:

1. - Realizar tres perfiles de vegetación de la vertiente norte de Tenerife teniendo en cuenta la información que sobre este tema proporcionan los naturalistas Feuillée (1724), Humboldt(1799) y Leopold von Buch (1836). Comentar los tres perfiles comparándolos entre sí.


Feuillée:

* Zona de los cultivos 

* Región del monteverde y la bruma permanente

* El pinar a partir de Los Charquitos

* Retamas en El Portillo

* Descripción de la violeta del Teide

Humboldt:

* Zona de viñas ¿400 m.?

* Laureles ¿entre 1000 m. -El Dornajito- y 900 toesas?

* Pinar entre 900 y 1200 toesas

* Retamas y gramíneas ¿más de 2338 toesas?

Leopold von Buch

* Región de las formas africanas 0-200 toesas

* Región de las parras y los cereales 200-430 toesas

* Región de los laureles 430-680 toesas

* Región del Pinus canariensis 680-980 toesas

* Región de las retamas 980-1730 toesas

( La equivalencia de una toesa en las medidas históricas del HUTTE, Manual del Ingeniero, es de 1,949 m).

2. - Pon en el cuarto gráfico los pisos de vegetación de esta vertiente en la isla de Tenerife en la actualidad. Compara la distribución altitudinal actual con las anteriores y saca conclusiones.
3. - En el caso de que hayas realizado la excursión por esta zona, ¿has comprobado si este perfil se puede considerar todavía válido o no? Justifica la respuesta y si hubiera habido cambios intenta buscar posibles causas de estas diferencias.
4. - Feuillée escribió la siguiente frase al describir su ascensión al «A las ocho de la mañana nos encontramos en la cumbre del Monteverde. Allí vimos terminar las nubes tan espesas a través de las cuales habíamos pasado desde nuestra partida de La Orotava. Comenzamos a entrar en una atmósfera mucho más pura que aquella que acabábamos de dejar. La superficie superior de estas nubes nos cubría. Los criollos de estas Islas Canarias llaman a este sitio Los Charquitos...». 

Realiza las siguientes actividades:

a. Investiga la localización y altitud de Los Charquitos para determinar la separación entre le monteverde y el pinar.

b. Explica por qué este naturalista habla de "nubes tan espesas" y a continuación de "atmósfera mucho más pura". Trata de explicar estos dos fenómenos y señala con qué factor climático están relacionados.

c. Busca información sobre cada uno de los pisos de vegetación y sobre las principales especies vegetales que los forman.

d. Trata de establecer una conexión entre la vegetación y el clima de Canarias. 
 

Perfiles de cultivos y vegetación  

3. - OTRAS CUESTIONES SOBRE EL TRABAJO DE CAMPO.

A. Busca información sobre algunos topónimos del Camino de Chasna, explicando el origen de esos nombres: Barranco Siete Ojos, Barranco de la Suerte del Reventón, El Dornajito, Aceviño, Montaña Bermeja...

B. Utilizando el mapa topográfico y la información oral, señala las galerías de agua que existen cerca del Camino, su cota y averigua si tienen caudal actualmente.

C. ¿Qué términos municipales actuales son atravesados por el antiguo Camino de Chasna?

4. - PRÁCTICA BAROMÉTRICA.

Breve historia del la invención del barómetro

El uso de bombas de vacío para extraer agua es muy antiguo, se conocen ejemplares romanos encontrados en minas de la Península Ibérica. Su funcionamiento se explicó durante cientos de años con la idea de que la naturaleza aborrecía el vacío, pero a mediados del siglo XVII nuevos problemas cuestionaron esta explicación. Fue entonces cuando en Italia y Francia se realizaron los experimentos, brevemente descritos en estas líneas, que cambiaron radicalmente la explicación de su funcionamiento, dando luz a la aparición de un nuevo instrumento: el barómetro. 

Una bomba de succión funciona igual que nuestra boca cuando bebemos agua con una pajita; nuestros labios se cierran para que no entre aire, y luego vamos desplazando nuestra lengua hacia atrás para crear un vacío que succiona el líquido. Es el mismo mecanismo que utilizamos cuando llenamos una inyección tirando por el émbolo.

   Portada de un tratado de 1753

El propio acto de succionar se explicaba antiguamente con la idea de que no existía ningún espacio vacío, que no era posible crearlo pues la naturaleza lo aborrecía; por ejemplo, al tirar del émbolo de la inyección el líquido rápidamente subiría para impedir ese intento de crear vacío entre el líquido y el émbolo. Esta idea estaba sensatamente sustentada por la experiencia, por ejemplo cuando queremos separar dos hojas buscamos una esquina para dejar que el aire penetre, o también, para separar dos cubos de plástico encajados doblamos un poco uno de ellos para permitir la circulación del aire. Si tirásemos directamente del cubo de arriba estaríamos intentando crear un vacío entre ellos, y como la naturaleza lo aborrece, se opondría a ello impidiéndonos sacarlo. Esta explicación duró casi dos milenios, no sólo por la autoridad de sus defensores, sino por su coherencia lógica y su constatación a través de la experiencia.

La experiencia, sin embargo, planteó un nuevo problema difícil de explicar con el modelo del horror al vacío: ¿por qué los fontaneros venecianos del XVII no podían bombear agua a más de 10 m por más que mejorasen sus bombas?. Galileo mencionó el problema en su Discorsi (1638) y su lectura provocó que alrededor de 1640 Gasparo Berti realizase un experimento espectacular. Fijó a la fachada de su casa un tubo de plomo de 11m lleno de agua, bien sellado por arriba con una tapa de cobre, y con su parte inferior colgando dentro de un bidón lleno de agua. El tubo estaba provisionalmente cerrado por abajo y el experimento consistía en abrir la parte inferior para ver si todo el agua se sostenía dentro del tubo al estar sellado por arriba. Lo que ocurrió fue que el agua comenzó a bajar por el interior del tubo y se detuvo cuando alcanzó los 10 metros, la misma altura que limitaba las bombas. Algo estaba claro, no era la imperfección de las bombas lo que acotaba su uso.

El viejo y sólido modelo entró en crisis. Los que negaban el vacío tenían que explicar lo que llenaba el espacio que quedaba entre el agua y la tapa de cobre, y los defensores de su existencia tenían que responder a la pregunta de qué era entonces lo que sostenía la columna de agua. 

Pocos años después, hacia 1644, el joven físico y matemático Evangelista Torricelli (1608-1647) propuso repetir el experimento sustituyendo el agua por mercurio. Se llenó un tubo de cristal sellado por un extremo y se introdujo boca abajo sobre un plato que también contenía mercurio. Tal como esperaba, el mercurio bajó un poco y se sostuvo a unos 760 mm por encima del mercurio del plato. La explicación que Torricelli dio al fenómeno es la que aceptamos hoy como válida: la columna se sostiene por la presión que ejerce el peso del aire sobre el mercurio del plato, y en el interior del tubo, por encima del mercurio se crea un cierto vacío que no ejerce presión sobre el mercurio.

Podríamos decir que la presión del aire es tal que consigue empujar el mercurio hasta una altura de 760 mm; al agua, que es mucho más ligera, la empujaría hasta unos 10 metros: una columna de agua de 10 m pesa lo mismo que una de mercurio de 760mm y, lo mismo también, que una de aire tan alta como la atmósfera. Esto explica la limitación de 32 pies (unos 10 m) para las bombas de vacío: lo que realmente empuja el agua no es la succión del vacío sino la presión del aire, la presión atmosférica; en La Luna, donde no hay atmósfera, por mucho que chupásemos por la pajita nunca subiría el líquido.

Con el experimento de Torricelli el barómetro estaba a punto de nacer: el propio experimento lo era, pues un barómetro no es más que mercurio dentro de un tubo de cristal cerrado por arriba y sin aire, que se dobla al final para no tener que llevar un plato. Podemos imaginar el barómetro como una balanza equilibrada que sostenga una columna de mercurio de 760 mm en un platillo, y una columna de aire, tan alta como la atmósfera, en el otro. Cuando hay mal tiempo baja la presión atmosférica, el aire pesa menos, su empuje es menor y por tanto la columna de mercurio desciende. Si la columna sube significa que estamos ante altas presiones, esto es, buen tiempo. Las variaciones de la columna son así un sensor de los cambios de presión del aire producidos por las variaciones metereológicas.

La explicación de Torricelli no fue inmediatamente aceptada. Presuponía que el aire pesaba, lo cual puede incluso contradecir nuestra experiencia pues, por ejemplo, vemos cómo el humo sube sin ejercer presión sobre ninguna balanza. También presuponía que el aire es una capa de cierta altura que rodea La Tierra, como si viviéramos en el fondo de un mar de aire, y en el XVII nadie había subido más allá de alguna montaña mediana como para poder confirmar o refutar esa nueva idea de La Tierra. Además, la nueva explicación enterraba otra que durante mucho tiempo había parecido lógica y coherente con la realidad observable. Todo ello recomendaba cierta prudencia antes de aceptar el nuevo modelo explicativo.

Experimento de Torricelli. Ilustración de un tratado anónimo de 1688 sobre barómetros, termómetros e higrómetros.

El experimento de Torricelli era muy sencillo de reproducir y tuvo una rápida difusión. En Francia, Pascal se interesó por él, aunque fue su cuñado Florin-Périer quien realizó el siguiente experimento. Si la explicación de Torricelli era correcta la presión que el aire ejercía en la cumbre de una montaña tendría que ser menor que la existente al pie de la misma, ya que la columna de aire tendría que ser más corta en el pico. Florin-Périer repitió el experimento tres veces en un mismo día. La primera al pie del Puy-de-Dôme, la segunda a mitad de camino y la tercera en el pico. Los resultados fueron concluyentes: la columna de mercurio descendía a medida que se subía la montaña. Este crucial experimento no sólo respaldaba el nuevo modelo sino que refutaba el antiguo: si fuese la resistencia al vacío interno lo que sujetaba la columna de mercurio, ésta no debería variar al subir la montaña. 

Las mediciones barométricas del Puy-de-Dôme vislumbraron una nueva utilidad del barómetro: medir la altura de las montañas. Para ello bastaría con traducir las alturas de la columna de mercurio a alturas sobre el nivel del mar, ya que a medida que se subía la montaña descendía la columna de aire y por tanto la del barómetro. Si la atmósfera fuera siempre igual, la traducción sería muy fácil: a tantos mm de mercurio tanta altura. Pero los cambios atmosféricos de humedad y temperatura hacen variar el peso del aire, de modo que a una misma altura podemos tener diferentes lecturas del barómetro según que el día sea seco o lluvioso. Esta dificultad planteó un nuevo reto para la ciencia: encontrar una fórmula física que calcule la altura de la montaña con los datos del barómetro, el termómetro, etc.

 
 
 
 
 

Transcurrió más de un siglo desde el experimento del Puy-de-Dôme hasta que Laplace, célebre físico y matemático francés, proporcionó una fórmula precisa para medir alturas con la ayuda del barómetro. 

Para ajustar los coeficientes de la fórmula era necesario comparar mediciones barométricas y geométricas de una misma montaña. Por ello cuando Borda, uno de los mejores geodestas franceses, realizó en 1776 la primera medición precisa del Teide, Laplace aprovechó sus mediciones para ajustar el primer coeficiente de su fórmula al número 17972. 

 
 

Humboldt nos da cuenta de ello en su Viaje a las Islas Canarias (Lemus 95, p. 191):

El primer coeficiente de la fórmula barométrica del Sr. La Place, publicado en 1978, se fundaba en la comparación de las medidas barométricas y geométricas del volcán de Tenerife hecha por el Sr. de Borda. El ilustre autor de la mecánica celeste a poco que ese coeficiente no daba alturas exactas, lo sustituyó con otro suministrado por las excelentes observaciones del Sr. Ramond."

 

 

 

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Nota:

La fórmula de Laplace de la práctica asociada a estas notas 

 
 

está sacada de un tratado de Física de 1866, obsérvase que su primer coeficiente es el número 18393, algo mayor que el que se obtuvo con las mediciones de Tenerife: 17972.

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^{Naturalista francés que llegó a las islas en los albores del siglo XIX y que vivió en Tenerife durante más de tres años. Se dedicó al estudio de la flora de Tenerife, especialmente en la vertiente norte. Herborizó, investigó y realizó estudios y dibujos de la flora insular durante el tiempo en que residió en Tenerife, aportando descripciones de nuevas especies. No publicó su trabajo.}

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Prevost, Abate. Historia General de los Viages desde el principio del XV siglo. Parte tercera-Libro V-Capítulo I. José A. Delgado Luis. La Orotava, 1993.

Puig-Samper, Miguel Ángel y Pelayo, Francisco. El viaje del astrónomo y naturalista Louis Feuillée a las Islas Canarias (1724). Centro de la Cultura Popular Canaria. Ayuntamiento de La Laguna. 1997.

Tous Meliá, Juan. Tenerife a través de la cartografía (1588-1899). Tabapress, 1996.

Wilde, W. R. Narración de un viaje a Tenerife. José A. Delgado Luis. La Orotava, 1994.

   

HISTORIA DE LA CIENCIA EN SECUNDARIA

Centro del Profesorado del Valle de La Orotava

Fundación Canaria Orotava de Historia de la Ciencia

Proyecto Penélope (P. Sócrates: Comenius 3.1)

I.E.S. Viera y Clavijo. La Laguna.

I.E.S. Villalba Hervás. La Orotava.

Material elaborado por Mercedes Coderch Figueroa y Agustín Isidro de Lis

Mayo de 2001